AGUAS OSCURAS

- "Estamos viendo estos químicos en países alrededor del mundo. Desafortunadamente estas sustancias viajan por el aire y el agua. Los animales las absorben, los humanos las absorben. Esto es algo que necesita enfrentarse de manera global".

- "Esto puede tomar tiempo. Puede que sea difícil, pero al final, la verdad saldrá a flote".

Robert Bilott (Mark Ruffalo) en "Aguas oscuras" (Tod Haynes, 2019)

En una escena que algunos han reconocido como un evidente homenaje a "Tiburón" (Steven Spielberg, 1975), unos jóvenes deciden darse un baño en una zona prohibida. De repente, una lancha con unos trabajadores les expulsan del lugar, mientras con unas máquinas pulverizadoras intentan disolver los vertidos que flotan sobre la superficie de la laguna.

Así comienza "Aguas oscuras" (Todd Haynes, 2019), un thriller dramático inspirado en la historia real de un tenaz abogado medioambiental que arriesga su carrera profesional y su vida familiar para enfrentarse a un coloso de la industria química estadounidense.

Con guión de Mario Correa y Matthew Michael Carnahan, está basada en el artículo de The New York Times de 2016 "El abogado que se convirtió en la peor pesadilla de DuPont".

El abogado protagonista es Rob Bilott (Mark Ruffalo) y la multinacional es la todopoderosa DuPont, la abreviatura de E.I. du Pont de Nemours and Co., una de las corporaciones químicas más potentes a nivel mundial.

Mark Ruffalo es Rob Bilott

Esta película expone décadas de contaminación ambiental y negligencia industrial, explorando las implicaciones legales y morales del caso. A pesar de su evidente valor cinematográfico y de las interpretaciones de su elenco, una parte de la crítica le ha reprochado su falta de originalidad, porque su desenlace resulta previsible y por su reiteración en el abordaje de las consecuencias de los delitos medioambientales puesta anteriormente de manifiesto en "Silkwood" (Michael Nichols, 1983) y "Erin Brockovich" (Steven Soderbergh, 2000), ambas tratadas en este mismo blog.

CINEFILIA

Recientemente Hollywood se ha sentido atraído por las historias de David contra Goliath, especialmente ambientadas en conflictos entre las grandes corporaciones industriales y la ciudadanía, como por ejemplo en "Acción civil" (Steven Zaillian, 1998), inspirada por el libro homónimo de Jonathan Harr, en la que John Travolta encarna a un carismático abogado de Boston, Jan Schlichtmann en su  desigual contienda contra las empresas W.R. Grace y Beatrice Foods, acusadas de la contaminación del suministro de agua para el consumo humano con desechos tóxicos procedentes de afluentes industriales, concretamente tricloro y tetracloroetileno, provocando la muerte de varios niños de su comunidad por leucemia y otras graves patologías.

Al respecto asimismo queremos destacar "Percy" (Clark Johnson, 2020) drama judicial canadiense basado en hechos reales. En Canadá, a finales de los años 90, el empresario, granjero y político Percy Schmeiser (Christopher Walken) se convirtió en el símbolo internacional de la lucha a favor de los derechos de los agricultores, enfrentándose a la poderosa multinacional agroquímica Monsanto por la supuesta utilización de unas semillas transgénicas de colza, sin la correspondiente licencia de su tecnología patentada.

Finalmente, dentro de una línea argumental semejante se encuentra "Goliath" (Frédéric Tellier, 2022), otro thriller ecológico basado en las reivindicaciones reales contra delitos verdes y negligencias industriales que derivaron en daños al medio ambiente y a las personas.

Esta película francesa, que en su país cosechó un éxito rotundo,  entrelaza las historias de tres personajes principales: Patrick Fameau (Gilles Lellouche), un solitario abogado especializado en derecho ambiental, defensor de los agricultores afectados por los pesticidas, Mathias Rozen (Pierre Niney), el ajetreado representante del lobby agroquímico valedor de la seguridad del herbicida, y France (Emmanuelle Bercot), una monitora deportiva convertida en activista después de experimentar una tragedia relacionada con el uso de los pesticidas.

ROBERT BILOTT CONTRA LA INDUSTRIA QUÍMICA ESTADOUNIDENSE

Natural de Cincinnati (Ohio), Bilott se licenció en ciencias políticas y estudios urbanos en el New College de Florida, para doctorarse más tarde en Jurisprudencia en la Facultad de Derecho Moritz de la Universidad Estatal de Ohio en 1990.

Comenzó su práctica legal en el prestigioso bufete Taft, Stettinius y Hollister de su ciudad natal, de la que se convertiría en socio en 1998. Durante casi una década trabajó en exclusiva para sus grandes clientes corporativos, gracias a su especialidad en la defensa de las compañías químicas más pujantes.

Rob Bilott y Mark Ruffalo. En la película, el verdadero Bob Bilott aparece en un cameo, junto a su mujer Sarah

EEUU es el segundo mayor productor de productos químicos del mundo, con una cuota de mercado del 11% en 2022, solamente por detrás de China, que acapara un 44% del mercado mundial. 

Para darnos cuenta de la magnitud del conflicto expuesto en este film, la industria química estadounidense proporciona empleo directo a más de 550000 trabajadores y representa el mayor sector de exportación nacional. La denominada economía química generaría el 25% del PIB y sería la responsable de la creación de unos 4 millones de empleos.

En líneas generales, se divide en cuatro grandes segmentos: química básica (el segmento más importante), de especialidad (adhesivos y selladores, recubrimientos, catalizadores, limpiadores industriales, productos para el tratamiento de las aguas, etc), agrícola (fertilizantes y plaguicidas) y de consumo (jabones, detergentes, cosméticos, desodorantes, perfumes, productos para la higiene bucal y el cuidado de la piel y el cabello, etc).

La producción de químicos agrícolas se concentra en el Medio Oeste, donde se incluyen la región de los Grandes Lagos y el estado de Ohio (incluido en el top 5 de la producción), donde se desarrolla esta película, junto con Virginia Occidental.

Entre las principales empresas se encuentran Dow Chemical Company y DuPont, que se fusionaron en 2015 dando lugar a DowDuPont. Pero en octubre de 2018, DuPont anunció su cambio como empresa y su separación de Dow Chemical Company para dar inicio a la nueva DuPont y cambiando su histórico logo de 111 años de edad.

Hace 2 siglos, DuPont era una compañía de explosivos. Hace 100 años, sus objetivos se enfocaron al desarrollo de productos químicos, materiales y energía.

UNA INCÓMODA HERENCIA

EL 4 de diciembre de 1984 fallecieron más de 400 habitantes de Bhopal (India) por una fuga de gas tóxico, 40 toneladas de isocianato de metilo (MIC) liberadas por una planta de pesticidas de la multinacional estadounidense Union Carbide.

Esta nube tóxica convirtió a la ciudad en un enorme cámara de gas. El segundo día la cifra de fallecidos alcanzó los 1200, 2500 el tercero y cerca de 10000 una semana después, en la calificada entonces como la mayor catástrofe ecológica de la historia.

Pocas semanas más tarde, la cifra de fallecidos alcanzó los 22000. A toda esta mortandad hay que sumar otras 600000 personas que sufrieron graves secuelas, que todavía persisten varias décadas después del terrible accidente: problemas respiratorios crónicos, ceguera, cánceres, desórdenes genitales y diversas minusvalías.

Existe una tercera generación de niños nacidos con malformaciones, retraso mental o sordera, debido a que sus progenitores estuvieron en contacto con el gas tóxico o consumieron agua contaminada.

La multinacional estaba al tanto de los problemas de seguridad desde varios años antes. Pero no hizo nada. Continuaron almacenando grandes cantidad de MIC, de elevada toxicidad, sin respetar los procedimientos adecuados. Tampoco puedo en marcha el plan de emergencia para advertir a la población que se había producido un escape muy peligroso.

Tras el accidente, la planta química fue abandonada y Union Carbide nunca respondió por los daños causados. En 1989, Dow Chemical Company adquirió buena parte de los activos de Union Carbide. Las autoridades indias le exigen ahora 1200 millones de dólares, a los que hay que sumar 8100 millones reclamados por las víctimas en concepto de indemnización. Los nuevos propietarios niegan cualquier responsabilidad alegando la adquisición de Union Carbide cuando ya se habían pactado 470 millones de indemnización con el estado indio.

UN VECINO DE LA ABUELA

En su flamante despacho del corazón de Cincinnati, Bob Bilott recibe la visita de los hermanos Tennant, Wilbur (Bill Camp) y Jim (Jim Azelvandre), procedentes de Parkersburg, una pequeña localidad de Virgina Occidental de apenas 70000 habitantes. Portan una caja repleta de cintas de video, con las que pretenden demostrar que un terreno de vertidos industriales vecino a su granja es el responsable de la muerte de docenas de sus vacas Hereford.

Bill Camp y Mark Rufallo son Wilbur Tennant y Rob Billot

Wilbur afirma conocer a Alma Holland White (1917-2008), la abuela materna de Bilott todavía residente en Vienna, un barrio situado en las afueras de Parkersbug. Intrigado por la denuncia, el protagonista viaja hasta allí para confirmar con ella dicho supuesto, descubriendo que durante sus vacaciones infantiles, el pequeño Bob solía montar un poni en las inmediaciones de la granja de Tennant.

A partir de entonces, con el apoyo del gerente de su acreditado bufete Tom Terp (Tim Robbins), el abogado ambiental comienza a investigar la supuesta contaminación de las aguas de Parkersburg por un producto químico nocivo sintetizado por DuPont para usos industriales: el PFOA.

Wilbur Tennant muestra sus pruebas: además del nacimiento de terneros con malformaciones en sus extremidades, las vacas muertas presentan dentaduras completamente ennegrecidas, y además desarrollan una variedad de tumoraciones internas y daños en la piel y mucosas, además de trastornos en el comportamiento, con mansos bóvidos convertidos en animales agresivos que embisten a sus cuidadores.

Ante semejante mortandad, e incapaz de enterrar tantos cadáveres, el granjero terminó por apilarlos y prenderles fuego, para su incineración.

FLUOROSIS DENTAL

Cuando Rob Bilott llega a Parkersburg, unas niñas pedalean en bicicleta a su lado. Una de ellas, al sonreírle, muestra su dentadura ennegrecida.

Este trastorno se conoce como fluorosis dental y está provocado por una exposición al flúor superior a la recomendada en la etapa de formación de las piezas dentales.

Se ha constatado que existe una relación directa entre la fluorosis y la ingesta de agua en la etapa de desarrollo en aquellas zonas donde ésta contiene una cantidad de flúor superior a la recomendada: más de 1.5 ppm (partes por millón).

La contaminación de las aguas de la comunidad por compuestos fluorados sería la responsable de la fluorosis en las dentaduras del ganado y de los niños.

PFOA Y TEFLON®

El PFOA (ácido perfluorooctanoico), también conocido como C8, es un compuesto químico artificial que pertenece a la familia de los compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados (PFAS).

 

Estas sustancias son conocidas por ser resistentes al agua, al aceite, al calor y a la degradación ambiental, lo que las hace útiles en una variedad de aplicaciones industriales y domésticas, pero también extremadamente persistentes en el medioambiente y en los organismos vivos.

Los PFAS pertenecen a una gran familia de más de 10000 sustancias fluoradas, extremadamente estables y repelentes tanto de la grasa como del agua, lo que las hace especialmente útiles en una amplia gama de productos industriales.

PFOA y C8 son términos intercambiables para describir el mismo compuesto químico. El nombre "C8" se refiere a la longitud de su cadena de carbono, que contiene ocho átomos.

Estos componentes cuentan con un enlace carbono-flúor muy especial, uno de los más fuertes de la naturaleza. Por esta cualidad los PFAS no se descomponen fácilmente y pueden persistir en el medio ambiente durante décadas.

Por su parte Teflón® es una marca registrada de PTFE (politetrafluoroetileno), un polímero ampliamente utilizado en utensilios de cocina como antiadherente, entre otras múltiples aplicaciones: aislante de cables, conectores y placas de circuitos, así como revestimientos de aviones, cohetes, naves espaciales, y tuberías que soportan líquidos muy calientes. Es la capa negra del interior de las sartenes y no es tóxico.

Y aunque el PFOA no es un ingrediente del Teflón®, ha sido utilizado durante su proceso de fabricación como emulsionante. Y esta sustancia es tóxica. Pero los peligros que presentan estos productos químicos industriales se conocían desde hace décadas, no solo unos meses o años. 

Una demanda presentada por Minnesota contra 3M, la compañía que desarrolló y vendió por primera vez PFOS y PFOA, los dos compuestos más conocidos de PFAS, ha revelado que la compañía sabía que estos productos químicos se estaban acumulando en la sangre de las personas durante más de 40 años. 

Los investigadores de 3M documentaron los productos químicos en los peces, pero lo hicieron en la década de 1970. Esa misma década, los científicos de 3M se dieron cuenta de que los compuestos que producían eran tóxicos. La compañía incluso tenía evidencia en ese entonces de los efectos de los compuestos en el sistema inmunológico.

Fue descubierto casualmente por el químico estadounidense Roy Plunkett en 1938, que entonces trabajaba en los laboratorios de investigación de DuPont en Nueva Jersey. 

A finales de la década de los 30, varios científicos de este empresa estaban trabajando en la síntesis de nuevos tipos de freón (clorofluorocarburo), el gas empleado por los refrigeradores para extraer calor. En aquel tiempo, los freones se consideraban no tóxicos, no reactivos, seguros y muy útiles para fabricar refrigerantes. Hoy en día conocemos que son capaces de destruir la capa de ozono.

Plunkett se encontraba mezclando freón con otras sustancias químicas, pensado que obtendría un gas. Pero al día siguiente pudo comprobar que lo que había conseguido era un polvo blanco y grasiento. Experimentando con su hallazgo descubrió que se trataba de un producto muy resbaladizo e inerte, porque nada reaccionaba con él, sin que le afectaran los más mínimo ni el calor, ni la electricidad ni los ácidos

Roy J. Plunkett ( 1910-1994)

Al poseer un bajo coeficiente de fricción, los materiales que tengan que deslizarse sobre superficies con Teflón® lo harán muy fácilmente, como por ejemplo los alimentos sobre las sartenes.

Además presenta una elevada resistencia al ozono, a los ácidos y a las bases, tanto concentradas como diluidas, a los hidrocarburos y a los disolventes orgánicos.

Debido a su bajo coeficiente de rozamiento y su buena permeabilidad, mantenía sus cualidades incluso en ambientes húmedos. Al ser capaz de soportar temperaturas extremas puede manejarse entre los 260 y los -240ºC, sin que sus propiedades físicas se vean alteradas. Es flexible y un gran aislante eléctrico, sin alterarse por la luz y las altas temperaturas.

Su uso se ha extendido a la producción textil (ropa y calzado resistentes al agua), papel, pinturas y espumas contra el fuego.

Tim Robbins es Tom Terp

El Teflón® se inventó en 1938, y en 1961 comenzó a emplearse como revestimiento interno de las sartenes. En 1945 su nombre se registró como marca de fábrica en los EEUU, y en 1954 en el Reino Unido.

Paradójicamente, su descubridor nunca recibió los derechos de la patente, siendo obviamente registrada a nombre de DuPont. Esta empresa, a pesar de sus múltiples cualidades, mantuvo en secreto su hallazgo durante muchos años.

Su primer gran uso práctico tuvo lugar cuando los ingenieros que trabajaban en el Proyecto Manhattan para desarrollar la primera bomba atómica necesitaron proteger las juntas de hexafluoruro de uranio, material altamente tóxico y corrosivo empleado para crear el isótopo de uranio. Para ello, el Teflón® resultaba perfecto, al ser inerte y no reactivo.

CINEFILIA

La oscarizada "Oppenheimer" (Christopher Nolan, 2023) recrea precisamente las investigaciones lideradas por Julius R. Oppenheimer (Cillian Murphy) para construir la primera bomba atómica.

Roy Plunkett llegó a ser Director de Operaciones de la División de Productos de Freón de DuPont, donde se retiró en 1975, al cumplir 65 años. Durante su carrera recibió doctorados honorarios de varias universidades estadounidenses. Falleció en 1994, a punto de cumplir 84 años.

Recordemos que los PFAS no existían en la naturaleza. No estaban presentes en nuestro entorno hasta que comenzaron a fabricarse en la década de 1940. En la actualidad contaminan todos los rincones del mundo y se han detectado en la sangre de personas y animales silvestres a nivel mundial.

Como son bioacumulativos, pueden almacenarse en el cuerpo humano porque se absorben pero no se excretan.

TEFLÓN® Y SALUD

¿Es peligroso para la salud cocinar con utensilios recubiertos por Teflón®?

Si la sartén está en buenas condiciones no. Así lo afirma Cristina Nerín, catedrática de Química Analítica en el Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (España), debido a que este polímero es muy estable y no reacciona con casi nada.

Este material es inerte, estable y biocompatible, siempre y cuando no se caliente hasta temperaturas cercanas a los 300ºC. Su degradación térmica ocurre a partir de los 342ºC, pero a partir de los 260ºC se pueden formar gases tóxicos, como por ejemplo cuando se calienta una sartén vacía durante varios minutos. Estos gases pueden llegar a matar a las aves por inhalción.

Para mantener el Teflón® en buenas condiciones, los expertos recomiendan evitar los estropajos de metal que puedan dañar la superficie de las sartenes y otros útiles de cocina. Además de almacenarlas con cuidado y no poner nada encima de ellas, es preferible lavarlas a mano con agua tibia y jabón neutro, evitando los cambios bruscos de temperatura (como por ejemplo enfriarlas bajo el grifo con agua fría).

No podemos olvidar que existen otros materiales alternativos en la fabricación de utensilios de cocina, como la cerámica, el titanio o el acero inoxidable, pero que obligatoriamente también deben conservarse en buen estado.

La desconfianza surge por el material empleado para adherir el Teflón® a los recipientes culinarios, el PFOA (ácido perfluorooctanóico), clasificado actualmente por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC) como posible carcinógeno en el grupo 1 (cancerígena para el hombre).

Si bien estos estudios no tuvieron en cuenta períodos de exposición y dosis, tanto en el laboratorio, como con animales de experimentación y en células in vitro se observó dicha relación, aunque la evidencia es limitada, aunque oka evidencia sea limitada incluso con animales.

Lo cierto es que los PFAS son potencialmente un problema de salud porque no se descomponen fácilmente y pueden permanecer en el medio ambiente y en el cuerpo humano durante mucho tiempo (por lo que a veces se les conoce como "productos químicos eternos").

Como contemplamos en el colofón de esta película, los investigadores han detectado PFAS en la sangre de casi todo el mundo, con los niveles séricos más altos en comunidades donde los abastecimientos hídricos locales han sido contaminados por PFAS (como en los habitantes de Parkersburg). Asimismo las personas expuestas a PFAS en el lugar de trabajo pueden tener niveles muchas veces más altos (como las trabajadoras de las fábricas de DuPont).

Algunos PFAS, como el PFOA, se pueden encontrar en niveles bajos en algunos alimentos y en el polvo doméstico. Aunque los niveles en el agua potable suelen ser bajos, pueden ser más elevados en ciertas áreas, como cerca de las plantas industriales que han utilizado estos productos químicos.

Simplemente queremos señalar que en una reunión mantenida en Lyon (Francia) entre el 7 y el 14 de noviembre de 2023, se convocó a un Grupo de Trabajo constituido por 30 expertos internacionales pertenecientes a 11 países diferentes. Después de revisar a fondo la extensa literatura publicada, clasificaron la PFOS como cancerígena para humanos (Grupo 1) y la PFOS como posiblemente cancerígena para humanos (Grupo 2B).

La IARC ha clasificado la PFOA como "cancerígena para los humanos" (Grupo 1), basándose en pruebas suficientes de que puede causar cáncer en animales de laboratorio y pruebas sólidas de que tiene algunas de las propiedades clave de un carcinógeno en personas que están expuestas a él. La IARC también señala que hay evidencia limitada en las personas de que la PFOA puede causar cáncer testicular y de riñón.

En la película, uno de los personajes de la película le cuenta a Rob Bilott cómo su hermano falleció a consecuencia de un cáncer testicular.

El IARC ha clasificado el PFOS como "posiblemente cancerígeno para los humanos" (Grupo 2B), basándose en fuertes pruebas de que tiene algunas propiedades clave de un carcinógeno en personas que están expuestas a él, y en evidencia limitada de que puede causar cáncer en animales de laboratorio. El IARC también señala que hay pruebas inadecuadas de que el PFOS pueda causar cáncer en las personas.

El PFOA es altamente tóxico y se ha clasificado como un contaminante persistente:

• Bioacumulación: Permanece en el ambiente y en los organismos vivos durante mucho tiempo, acumulándose en la sangre y tejidos. Esta persistencia es muy preocupante, porque significa que estos productos químicos podrían acumularse e impactar en la salud de las generaciones futuras.  
• Efectos en la salud: Estudios han vinculado el PFOA con enfermedades como cáncer de riñón y testículos, enfermedades tiroideas, hipertensión inducida por el embarazo y problemas inmunológicos.
• Contaminación del agua: La liberación del PFOA por parte de empresas químicas como DuPont contaminó fuentes de agua potable, afectando a comunidades enteras.

A partir de abril de 2024, la Agencia de Protección Ambiental de los EEUU (EPA) ha establecido las normas para algunos PFAS en el agua potable, estableciendo los niveles máximos contaminantes (MCL) legalmente aplicables en el agua potable: 4 ppt (partes por millón) para PFOA y PFOS.

Las alertas para la salud de la propia EPA para algunos PFAS en el agua potable, basados en los efectos para la salud en estudios con animales de experimentación (ratas y ratones), establecen 0.004 ppt para PFOA, 0.02 ppt para PFOS, 10 ppt para productos químicos GenX y 2000 ppt para PFBS.

Simplemente recordar que el conocido como producto químico GenX u óxido de hexafluoropropileno (HFPO) se utiliza a menudo para reemplazar a los PFOA en los procesos de fabricación, mientas que el ácido perfluorobutano sulfónico  (PFBS) se emplea como sustituto del PFOS. 

Pero la existencia de todos estos productos químicos es todavía demasiado corta y reciente como para que los investigadores puedan comprender qué efectos podrían tener sobre la salud.

Recientemente, un estudio ha desvelado que los productos GenX pueden suprimir el mecanismo que utilizan los neutrófilos para eliminar los patógenos invasores, en un primer paso importante para comprender cómo podrían afectar al sistema inmune humano tanto estas sustancias químicas PFAS heredadas como las emergentes.

El PFOA puede permanecer en nuestro organismo de 8 a 9 años. No se metaboiliza y se excreta por los riñones. Las personas que se han expuesto a los niveles más preocupantes de este tóxico son los trabajadores de las plantas químicas donde se utiliza habitualmente y los animales que beben aguas contaminadas por este tipo de vertidos.

La exposición a PFOA ha sido relacionada con 6 grandes problemas de salud: cáncer de riñón, cáncer testicular, enfermedades tiroideas, hipercolesterolemia, colitis ulcerosa y preeclampsia. 

Este nexo fue hallado por el Panel Científico C8 de EEUU, al que se hace referencia en esta película, y cuyas conclusiones, aunque en principio iban a ser reconocidas por los responsables de DuPont, finalmente fueron desestimadas provocando una judicialización caso por caso, defendidos por el propio Rob Bilott, circunstancia que desencadenó millonarias indemnizaciones, obligando finalmente a pactar a esta gran multinacional química.

Victor Garber es Phil Donnelly, abogado de DuPont

Tal y como se nos muestra en "Aguas oscuras", en 2001 se acusó a DuPont de ocultar los efectos nocivos para la salud del PFOA, como carcinógeno y teratógeno, causante de malformaciones fetales. 

Y si bien en principio la corporación fabricante de productos químicos negó dicha toxicidad, al parecer conocía ya estos efectos desde la invención del Teflón®, siendo sancionada en 2005 por la EPA (Agencia de Protección Ambiental) con 16.5 millones de dólares, por exponer a sus trabajadores y por los vertidos altamente tóxicos al medio ambiente.

LA FIEBRE DEL HUMO DEL POLÍMERO

Se produce cuando se inhalan los gases tóxicos generados por el PTFE o Teflón® tras su degradación térmica. Sus síntomas son autolimitados, parecidos a los de la gripe; se han reportado en casos de trabajadores que aplican durante mucho tiempo recubrimientos con PFTE (al generarse aerosoles) y a la vez manejan hornos a altas temperaturas, incluso si realizan soldaduras.

También en fumadores de cigarrillos contaminados tras haber manipulado PFTE, siempre y cuando no se hayan lavado correctamente las manos. En alguna escena podemos ver a Rob Bilott contemplando fotografías de los archivos de DuPont donde se han retratado trabajadores de sus factorías fumando cigarrillos contaminados, así como de sus posteriores hospitalizaciones.

Por último, se detectaron casos entre usuarios de sartenes deterioradas y sobrecalentadas, e incluso casos más raros y menos frecuentes de fiebres del polímero con neumonía y edemas pulmonares.

En 1962 los científicos de DuPont realizaron dos experimentos controlados en "voluntarios" (trabajadores de sus factorías) para estudiar estos trastornos:

   A) Primer experimento. Seleccionaron 4 grupos de hasta 40 voluntarios que fumaron cigarrillos con entre 0.05 y 0.4 mg de Teflón®: 9 de cada 10 del grupo con dosis más altas presentaron síntomas de esta enfermedad durante un promedio de 9 horas, incluyendo escalofríos, dolor de espalda, fiebre y tos.

   B) Segundo experimento. Establecer cuantos cigarrillos necesitaría fumar un solo trabajador, con la dosis más baja de Teflón®, para provocar la misma enfermedad. Comprobaron que al fumar aproximadamente la misma dosis en 6 de cada 10 cigarrillos, los "voluntarios" desarrollaron la fiebre del humo de polímero.

Los científicos de DuPont concluyeron que los fumadores eran más sensibles a los efectos tóxicos que la población en general debido a las partículas de Teflón® que quedaban en sus dedos, y por la combustión de los cigarrillos a elevadas temperaturas.

Finalmente, también realizaron experimentos con perros, a los que obligaron a inhalar el humo de cigarrillos contaminados con hasta 500 veces la dosis capaz de enfermar a los humanos, que aparentemente no sufrieron sus efectos perniciosos.

EL CASO DE BUCKY BAILEY

Todd Haynes quiso que algunas personas reales aparecieran en cameos (como los verdaderos Rob y Sarah Bilott) o como personajes secundarios de este film. Este es el caso de William Bucky Bailey, nacido con im portantes malformaciones faciales después de que su madre estuviera trabajando encinta en una planta de fabricación de Teflón® a principios de los 80.

En una escena de la película, Bilott repasa el historial médico de la madre de Bucky, contemplando sus primeras fotos como bebé. Décadas más tarde, ambos coincidirán en una gasolinera.

Anne Hathaway es Sarah Bilott

Otras víctimas que aparecen en esta película son Jim Tennant, hermano de Wilbur, que enfermó gravemente después de trabajar para DuPont, como casi todo Parkersburg, donde la multinacional es omnipresente. Por si no fuera suficiente, Jim le vendió al coloso de la industria química 27 hectáreas cie sus tierras para convertirlas en un vertedero de residuos tóxicos al aire libre.

Los PFAS son extremadamente móviles. Pueden filtrarse incluso a través de las plantas potabilizadoras de agua y pueden acumularse en las partes comestibles de frutas y verduras. Dicha movilidad es la responsable de que se hayan encontrado en todos los rincones del mundo, incluyendo el Ártico y la Antártida.

Finalmente el matrimonio formado por Joseph y Darlene Kiger también realizaron su cameo. En la realidad, esta pareja recibió una carta de la compañía gestora de las aguas municipales de Parkersbug anunciándoles que el agua potable contenía una sustancia química llamada PFOA (ácido perfluorooctanoico). En la ficción Joe es interpretado por Richard Hagerman y Darlene por Mare Winningham.

COLOFÓN

En 2019, 50 años después de que la propia DuPont descubriera altas concentraciones de PFOA en la sangre de sus trabajadores en EEUU, y 20 años después de que Rob Bilott presentara su primera demanda federal contra esta multinacional, los PFOA fue prohibida a nivel mundial bajo la Convención de Estocolmo.

Es uno de los dos únicos productos PFAS (el otro son los PFOS, prohibidos en 2009) que han sido regulados a nivel mundial.

Siguiendo el ritmo actual de regulación, serían necesarios unos 40000 años para regular todos los productos químicos PFAS uno por uno.

Respecto a su impacto en la vida silvestre, aunque está menos estudiado, algunos PFAS se han relacionado con efectos negativos en los sistemas reproductivos, hormonales e inmunológicos de los animales.

El precio de las acciones de DuPont cayó 7.15 puntos, pasado de 72.18 a 63.03 durante la primera semana tras el estreno de "Aguas oscuras".

ENCADENADOS

 

¿Es "Encadenados" (Alfred Hitchcock, 1946) la mejor película del maestro del suspenso? Para François Truffaut sin duda alguna. Y para el maestro José Luis Garci una de sus favoritas, junto a "Vértigo" (Alfred Hitchcock, 1958).

Al éxito de esta cinta contribuyeron varios fundamentos: sin duda alguna, la presencia de Ingrid Bergman en el papel de la bella y frágil Alicia Huberman, tras haber alcanzado la fama un año antes protagonizando la magnífica "Recuerda" (Alfred Hitchcock, 1945); en segundo lugar, el singular atractivo de Cary Grant, superando su encasillamiento como galán de comedias para meterse directamente en la piel de T.R. Devlin, un agente de los servicios de inteligencia estadounidenses empeñado en dar caza al taimado Alexander Sebastian (Claude Rains), uno de los peligrosos líderes nazis exiliados en Brasil.

CINEFILIA

Ésta es la primera vez que Ingrid Bergman y Cary Grant trabajaron juntos como pareja protagonista. "Encadenados" es una película de besos. Establecido en 1930, y aplicado entre 1934 y 1967, el Motion Picture Production Code, más conocido como código Hays,  recogía una serie de reglas restrictivas (y prohibiciones) indicando lo se podía ver o no en las pantallas cinematográficas.

Una de estas censuras hacía referencia a la duración de los besos, no pudiendo superar los 3 segundos, limitación que Hitchcock sorteó hábilmente haciendo que sus protagonistas se besaran apasionadamente en varias escenas, separándose antes de tiempo para susurrarse frases amorosas y volver a juntar sus labios de nuevo, en una inolvidable secuencia de besos encadenados.

También resulta sobresaliente la intervención de la veterana actriz austríaca Leopoldine Konstantin como Madame Anna Sebastian, su único papel en el cine estadounidense, otro excelso ejemplo dentro de la galería de matriarcas posesivas, celosas, perversas y peligrosas de Hitchcock, la verdadera inductora del intento de envenenamiento de la protagonista.

CINEFILIA

A pesar de representar a la madre de Alexander Sebastian, la diferencia de edad real entre Leopoldina Konstantin y Claude Rains era de apenas 3 años.

Leopoldina Konstantin y Claude Reins

Pero sobre todo la maestría de Hitchcock al convertir una historia de suspense y espionaje en una inolvidable historia de amor. Y, cómo no, con su inevitable McGuffin, la excusa argumental inventada por este genial cineasta capaz de generar en el espectador la suficiente intriga, y que poco a poco se va diluyendo mientras se impone la verdadera trama.

Recordemos también que "Encadenados" es la primera película dirigida y producida por Hitchcock, en el sentido de ser el único responsable de todas las decisiones técnicas y artísticas que se tomaron durante la concepción, el guión (junto a Ben Hetch y John Taintor Foote), el rodaje y la posprodución de la misma.

HISTORIAS DE ESPIAS

En la ficción cinematográfica Alicia Huberman es la hija de un importante espía que es condenado por traición contra los Estados Unidos al finalizar la II Guerra Mundial.

En la realidad, y precisamente en 1946, fueron ahorcados en la prisión londinense de Pentonville los espías William Joyce, popularmente conocido como Lord Haw-Haw, y Theodore Schurch, un soldado británico que actuaba como agente doble a favor de los nazis.

William Joyce, Lord Haw-Haw (1906-1946)

El posible error judicial sobre la ejecución de Joyce todavía colea en nuestros días, porque realmente no era un ciudadano británico, sino un estadounidense (nacido de padres irlandeses en Brooklyn, Nueva York) y que trabajó para la radiodifusión alemana, tratando de minar la moral de los británicos ante las acometidas de la maquinaria de guerra nazi.

Ambos personajes, militantes de la British Union of Fascist (BUF) entonces liderada por Oswald Mosley, bien podrían haber protagonizado sus respectivas películas, como realmente lo hizo su común verdugo Albert Pierrepoint, en "Pierrepoint" (Adrian Shergold, 2005).

Simplemente recordar que el 20 de febrero de 1939 se reunieron en el Madison Square Garden de Nueva York alrededor de 20000 simpatizantes nazis para escuchar las arengas de Fritz Julius Kuhn, líder del Amerikadeutscher Volksbund (German American Bund), abogando a favor de una nación justa, blanca y gobernada por no judíos.

En el exterior se concentraban una cifra de partidarios mucho mayor, en torno a 100000, mientras la policía desplegaba 1700 efectivos para evitar altercados entre partidarios y detractores.

Probablemente el bombardeo japonés de Pearl Harbour el 7 de diciembre de 1941, se convirtió en el definitivo acontecimiento desequilibrante de la balanza en la 2ª Guerra Mundial, a favor del bando aliado y el principio del fin de los movimientos filonazis estadounidenses.

EL CINE ANTINAZI

En la década de los 40, para combatir el auge del nacionalsocialismo hitleriano, en Europa y los EEUU se produjeron varias muy destacables películas, como por ejemplo las trilogía de Fritz Lang - "El hombre atrapado" (1941), "Los verdugos también mueren" (1943) y "El ministerio del miedo" (1944), la satírica "Ser o no ser" (Ernst Lubitsch, 1942), la inolvidable "El gran dictador" (Charles Chaplin, 1940), la excepcional "Al filo de la oscuridad" (Lewis Milestone, 1943), la magistral "Esta tierra es mía" (Jean Renoir, 1943), la sorprendente "Evasión" (Melvin LeRoy, 1940) y, por supuesto, las imprescindibles aportaciones de Hitchcock "Enviado especial" (1940) y "Náufragos" (1944).

"Ser o no ser" (Ernst Lubitsch, 1942), espionaje y 2ª Guerra Mundial

Alfred Hitchcock, profundamente conmovido por las imágenes del exterminio en los campos de concentración, a instancias su amigo y mecenas Sidney Bernstein, abordó el proyecto de un documental para el ejército británico que nunca llegó a ver la luz y que permaneció abandonado en los archivos del Museo Imperial de la Guerra, en Londres. 

Solamente una parte de estas imágenes fueron recopiladas en "Memories of the Camps" (Sidney Bernstein, 1985), un documental concedido por Hitchcock y otros directores británicos, intentadnos mostrar el horror del holocausto empleando imágenes rodadas por las tropas aliadas liberadoras de aquellos infames escenarios de la degradación humana. 

CIANURO, URANIO Y ARSÉNICO

"Encadenados" comienza en un juzgado, donde el magistrado condena a John Huberman (Fred Nurney) por espionaje a favor del III Reich. Tiempo más tarde, cumpliendo condena en prisión, podrá fin a su existencia ingiriendo una cápsula de veneno, probablemente de cianuro, el mismo método empleado por otros jerarcas nazis como Heinrich Himmler, Joseph Goebbels y Hermann Göring.

Pero el McGuffin de "Encadenados" es el uranio que almacenan Sebastian y sus secuaces camuflado en las valiosas botellas de vino que atesora en su bodega, un elemento esencial en la fabricación de las bombas atómicas y que podría haber cambiado la historia si los nazis hubieran conseguido esta arma apocalíptica antes que los aliados.

Años más tarde, el propio Hitchcock afirmó que el FBI le tuvo en su objetivo debido a las sus investigaciones sobre el uso del uranio como arma de extinción masiva. Pero el interés medico de esta película recae en la intoxicación o envenenamiento de la protagonista mediante arsénico.

Desde su aislamiento como elemento químico en el año 776 por el polímata y alquimista persa Ŷabir ibn Hayyan, la evolución histórica de la Toxicología ha estado íntimamente relacionada con el uso de este metaloide. Todavía se sigue discutiendo sobre la existencia real de esta sabio persa y de su obra, que influyó notablemente en los alquimistas europeos.

Los compuestos arsenicales se emplean ampliamente en la industria, la agricultura, la ganadería y la medicina.

Nosotros vamos a centrarnos en los envenenamientos por arsénico, el objetivo de los Sebastian para acabar con la vida de Alicia Huberman en esta película. Y especialmente en este caso, el más puro estilo Hitchcock se encuentra presente, con siguiendo con un solo movimiento de cámara encadenar una simple taza de café que contiene el veneno para la víctima a los demás personajes, todo ellos en el mismo plano.

Desde la antigüedad se ha venido empleando como veneno en su forma de anhídrido arsenioso, carente de sabor, olor marcado y fácilmente combinable con alimentos y bebidas, sin que las víctimas se pudieran dar cuenta. La tradición atribuye a este discreto mercenario silencioso la muerte de Octavio Augusto, traicionado por su esposa Livia, cuando envenenó con arsénico unos higos consumidos por el emperador.

Peter O´Toole es Octavio Augusto en "Augustus: El primer emperador" (Roger Young, 2003)

Desde entonces, en el siglo XIII a la famosa envenenadora napolitana Toffana se le atribuyeron más de 600 víctimas consumidoras de su Acqua Toffana o Acqua di Napoli, probablemente una disolución de trióxido de arsénico, a la que también se la añadía antimonio y limaduras de plomo.

Cartel de "Lucrecia Borgia" (Christian-Jaque, 1953) protagonizada por Martine Carol

Lucrecia Borgia, la célebre disoluta envenenadora renacentista, empleaba Acquetta di Perugia, una mezcla de arsénico con cantáridas y vísceras de cerdo en descomposición, ricas en ptomaínas.

En la corte del rey Sol (luis XIV) también proliferaron famosas envenenadoras, como la marquesa de Brinvilliers, Catherine Dehayes (La Voisin), que llegó a regentar un lucrativo negocio de venta de venenos, y la marquesa de Montespan.

CINEFILIA

En este punto resulta ineludible mencionar la excelente comedia "Arsénico por compasión" (Frank Capra, 1944), gestada a partir del guión homónimo del dramaturgo Joseph Keisseiring, cuyas primeras versiones teatrales contaron con la participación de nada más y nada menos que Eric Von Stoheim y Boris Karloff.

Inolvidables son las encantadoras ancianitas Abby (Josephine Hill) y Martha (Jean Adair), las tías del atractivo crítico teatral y soltero empedernido Mortimer Brewster (una vez más Cary Grant), empeñadas en enviar al otro mundo a hombres mayores y solitarios que embaucaban gracias el inocente cartel de alquiler de habitaciones en su casa.

ENVENAMIENTO

Generalmente, tal como contemplamos en la película, este tipo de intoxicación se consigue mediante la administración de dosis repetidas. Con un simple y aislado movimiento de cámara sobre una modesta taza de café, el genial cineasta nos advierte sobre el peligro y la congoja que se avecinan sobre la incauta protagonista.

En las intoxicaciones por contacto pueden aparecer cuadros irritativos cutáneos eccematoides, con melanosis e hiperqueratosis. Las conjuntivas también se encuentran afectadas: conjuntivitis, necrosis córneal y la clásica perforación del tabique nasal.

La afectación hepática progresa desde la ictericia inicial (por la afectación del parénquima hepático y la consiguiente la elevación de las transaminasas en sangre) hasta la cirrosis e ictericia.

El cuadro más importante de la exposición tóxica a largo plazo es la neuropatía periférica.

En las uñas de estos pacientes pueden objetivarse las líneas de Mees-Aldrich, comunes también en las intoxicaciones por talio y selenio.

Los efectos multisistémicos, los que contemplamos en la película a medida que la desdichada Alicia Huberman se va enfermando, son fatiga y síntomas gastrointestinales. La anemia, la leucopenia la afectación hepática, la insuficiencia vascular y la neuropatía periférica acabaron postrando a la desdichada protagonista en el lecho, que hubiera sido de muerte sin la valiente intervención del sagaz Devlin.

TRATAMIENTO

El antídoto de elección más eficaz es el BAL®: dimercaprol, que libera el arsénicos de las combinaciones enzimática favoreciendo su eliminación almaumentar su solubilidad. También es eficaz la administración de ácido dimercaptosuccínico (análogo del BAL), que además es menos tóxico.

El resto del tratamiento es sintomático, tratando de evitar el shock, la hipotensión, las arritmias cardíacas (contraindicado el uso de quinina o procainamida, ya que el arsénico prolonga el intervalo QT) y el coma.

CURIOSIDADES

En la Gran Bretaña victoriana el arsénico circulaba con profusión, formando parte de velas, cortinas y papeles de pared pintados.

Por su color verde intenso, constituía un elemento habitual del popular colorante verde Scheele de vestidos, zapatos, guantes y algunos complementos para la vestimenta y los peinados femeninos.

Al igual que el mercurio, su manipulación resultara especialmente peligrosa para los trabajadores de estos sectores, siendo causa habitual de intoxicaciones profesionales, muchas de ellas con fatales desenlaces.

Además de ser corrosivo para la piel, su efecto tóxico se podía extender a los ojos, la boca y los pulmones de los afectados.

Papel pintado por William Morris tintado con verde Scheele.

El descubrimiento y uso de los tintes sintéticos puso fin a una práctica que había permitido que muchas mujeres portasen en sus amplias faldas y vestidos cantidades suficientes de arsénico para eliminar a todos sus incómodos admiradores.

Hay todavía quien defiende que el trágico final de Napoleón en la isla de Santa Elena se precipitó por la inhalación de gases arseniosos que se desprendían de las paredes empapeladas debido a la sofocante humedad reinante en su último encierro.