A CORAZÓN ABIERTO (UNA CREACIÓN DEL SEÑOR)

"Something The Lord Made" (Joseph Sargent, 2004) es el título original de este galardonado telefilm producido por la HBO dedicado a la fructífera y duradera cooperación entre los doctores Alfred Blalock (Alan Rickman) y Vivien Thomas (Yasiin Bey como Mos Def). Thomas nunca estudió Medicina. Por ello, antes de su jubilación, debido a la imposibilidad burocrática de recibir un doctorado en dicha facultad, le fue otorgado uno honorífico en Leyes por la Universidad de Johns Hopkins.

La colaboración entre ambos protagonistas se remonta a la época de la Gran Depresión. Thomas era el hijo de un humilde carpintero de color; sin apenas formación básica, estaba dotado de unas excepcionales dotes para el aprendizaje médico. Conoció al Dr. Blalock cuando entró a trabajar como ayudante en el laboratorio de cirugía experimental de la Universidad de Vanderbilt (Nashville - Tennessee), institución fundada en 1873 por el filántropo y empresario del ferrocarril Cornelius Vanderbilt (1794 - 1877)

Cornelius Vanderbilt (1794 - 1877)

El Doctor Alfred Blalock (1899 - 1964) mantuvo una estrecha relación con la Universidad y el Hospital Johns Hopkins de Baltimore, donde se había formado como médico y cirujano. En 1925 de trasladó a la Universidad de Vanderbilt bajo la supervisión del jefe de cirugía Barney Brooks. Dedicado a la enseñanza y a la investigación, sus trabajos se centraron en el tratamiento del shock hemorrágico y traumático, empleando para ello varios perros como animales de experimentación. En esa etapa conoció a Vivien Thomas.

Doctor Alfred Blalock (1899 - 1964)

En esta película contemplamos como descubren la terapia para este tipo de shock, simplemente empleando transfusiones. Desde entonces, la reposición plasmática resultó fundamental para evitar las fatales consecuencias de la pérdida hemática masiva, salvando así infinidad de vidas durante la Segunda Guerra Mundial.

Además de los descubrimientos médicos que posibilitaron el tratamiento quirúrgico de la tetralogía de Fallot, este film está ambientado en una época en la que el racismo y la segregación racial mantenía marginados a los profesionales sanitarios de color en los Estados Unidos, como el caso de Vivien Thomas. Por ejemplo, es la infausta época de "El experimento de Tuskegee" (Joseph Sargent, 1997 - el mismo director que "A corazón abierto"), telefilm del que nos hemos ocupado previamente en otra entrada de este mismo blog.

Doctor Vivien Thomas (1910 - 1985)

Cuando Blalock y Thomas arribaron juntos por primera vez al Hospital Johns Hopkins, el veterano cirujano le mostró a su ayudante las pinturas de los personajes más importantes en la historia de dicha institución: en primer lugar, el del filántropo Johns Hopkins (1795 - 1873). 

Johns Hopkins (1795 - 1883)

A continuación, sen detuvieron ante el Doctor William Osler (1849 - 1919), el primer profesor de Medicina en 1889 de la Universidad Johns Hopkins, considerado por muchos como "El Padre de la Medicina Moderna". Finalmente, rinden homenaje al retrato del Doctor William Halsted (1852-1922), uno de los pioneros de la cirugía moderna.

LOS BEBÉS AZULES

El equipo formado por Blalock, Thomas y la pediatra Helen Brooke Taussig (Mary Stuart Masterson) se centró en esta particular patología. Los niños afectados por las malformaciones cardiovasculares típicas de la tetralogía de Fallot mantenían un característico tono azulado en su piel debido a la cianosis (insuficiente oxigenación tisular).

LA TETRALOGIA DE FALLOT

Se trata de una patología congénita causada por varias malformaciones que provocan que la sangre arterial y venosa se mezcle en los niños afectados, aproximadamente 400 de cada 1 millón de nacidos vivos. Resulta letal a largo plazo, siempre que no se practique la correcta intervención quirúrgica.

Niels Steensen (1638 - 1686)

Descrito por primera vez por el médico y anatomista danés Niels Steensen (1638 - 1686), más tarde convertido al catolicismo como Nicolás Steno, y que falleció siendo obispo misionero; fue beatificado por Juan Pablo II en 1988. En 1888, su descripción clínica se atribuye al Doctor Etienne-Louis Arthur Fallot (1850 - 1911), profesor de Medicina en Marsella.

Arthur Fallot (1850 - 1911)

Los defectos anatómico-patológicos típicos son:

1. Estenosis pulmonar infundibular, que obstruye el tracto de evacuación del ventrículo derecho.
2. Comunicación interventricular, causada por un defecto en el tabique que separa ambos ventrículos.
3. Dextraposición de la aorta (aorta cabalgante), que se sitúa entre ambos ventrículos.
4. Hipertrofia ventricular derecha.

Es frecuente que los niños afectados por esta patología presenten diferentes grados de estas malformaciones, situándose en el extremo de mayor gravedad clínica aquellos donde confluyen los mayores defectos.

En una escena de esta película, la Doctora Taussig muestra a Blalock y Thomas una colección de pequeños corazones obtenidos a partir de las necropsias de los pequeños fallecidos por dicha enfermedad.

EL TRATAMIENTO QUIRÚRGICO DE LA TETRALOGÍA DE FALLOT

Se han descrito casos en los que ha resultado precisa una intervención neonatal. En líneas generales, existen dos tipos de operaciones:

a) PALIATIVAS: siempre que la gravedad del niño sea extrema. Mejoran la oxigenación, sin resolver el problema definitivamente. A este tipo pertenece la operación de Blalock-Taussig. Es importante destacar que, a pesar de su notable mérito en el desarrollo de esta técnica, en este caso el nombre de Vivien Thomas se ha caído de las páginas de la Historia de la Medicina.

Consiste en la conexión de la arteria subclavia derecha con la arteria pulmonar derecha, incrementando el flujo de sangre que circula por el territorio pulmonar y evitando la válvula cardíaca obstruida.

b) CORRECTIVAS: pueden realizarse a partir de los 3 meses de edad, si bien puede demorarse hasta el 1º - 2º año de vida, siempre que la vida del niño no corra peligro. Se trata de una intervención única que permite corregir el problema de la deficiente oxigenación tisular en un solo paso. Para ello, se procede a cerrar la comunicación interventricular (con un parche), se corrige la estenosis pulmonar con diversas técnicas y se trata de alinear la aorta cabalgante. 

Hasta hace relativamente poco tiempo, estas técnicas debían realizarse a corazón abierto, empleando circulación extracorpórea y con el pequeño paciente sometido a hipotermia inducida.

Hoy en día, mediante cateterismo puede cerrarse la comunicación interventricular, con dispositivos tipo "amplatzer" (pieza en forma de doble paraguas que se abre al ser colocada en el orificio de la comunicación), a la vez que se repara el defecto pulmonar mediante válvulas biológicas montadas sobre un stent, que se despliega mediante un catéter balón.

Doctora Helen B. Taussig (1898 - 1986)

EL FUTURO

El incremento de la vida útil de las válvulas cardíacas artificiales permite reducir la tasa de re-intervenciones. En pacientes adultos, la duración de una válvula pulmonar oscila entre 12 y 30 años. Sin embargo, en los niños, un corazón en continuo crecimiento obligaría a las necesarias adaptaciones.

La terapia con células madre podrá conseguir la creación de válvulas biológicas idénticas al tejido cardíaco del mismo paciente, evitando rechazos al ser asumida como una parte del propio organismo.

CINEFILIA

En esta película y en "Manos milagrosas" (Thomas Carter, 2009), tanto el Doctor Vivien Thomas como el Doctor Ben Carson (Cuba Gooding Jr.) demuestran una excepcional habilidad como jugadores de billar americano o pool, entretenimiento para el que resulta fundamental una excelente coordinación ojo - cerebro - mano.

Paul Newman y Jackie Gleason son Eddie Felson y El Gordo de Minnesota

De no ser por su mala vida, quién sabe si el certero Eddie "Relámpago" Felson (Paul Newman) de "El buscavidas" (Robert Rossen, 1961) y "El color del dinero" (Martin Scorsese, 1986) hubiera sido un reputado cirujano...