MÁS PODEROSO QUE LA VIDA

- "Los médicos no consideran la vida porque no conocen su valor. Es cierto que han reducido el índice de mortalidad, nos alargan la vida, pero no saben por qué. ¿No sabes que las palabras profesor y doctor significan lo mismo? Hay demasiados doctores y faltan profesores"...

 Ed Avery (James Mason) a su esposa Lou (Barbara Rush) en "Más poderoso que la vida" (Nicholas Ray, 1956)

A la hora de etiquetar esta película hemos sopesado diversas opciones. En primera instancia, adjudicarle la de enfermedades raras, por abordar la panateritis o poliarteritis nodosa, la patología poco frecuente padecida por el protagonista, el profesor Ed Avery (espléndido James Mason, además productor de este film). Igualmente podríamos habernos escogido la de drogodependencias, dado el síndrome de abstinencia que puede desencadenar la supresión brusca de la terapia con corticoides.

Finalmente, nos hemos decidido por la etiqueta general de enfermedades psiquiátricas, debido a la sintomatología que la cortisona desencadena en este paciente, auténtica catástrofe a nivel personal, familiar y profesional. Y ya hemos comentado en ocasiones anteriores que la patología psiquiátrica suele ser la más cinematográfica de todas, por morbosa, por taquillera.

James Mason es Ed Avery

"Más poderoso que la vida" (Nicholas Ray, 1956) fue filmada en Cinemascope por decisión propia de su director, en contra del criterio del productor. Ray fue uno de los malditos de Hollywood por culpa de sus adicciones y su sublevación contra el establishment y la visión reduccionista y maniquea del denominado american way of life. En este caso concreto, contemplamos como el padecimiento de cualquier enfermedad (ytodavía más si es psiquiátrica) supondría dejar fuera del circuito económico y social al enfermo y su familia.

Según Jean-Luc Godard: "había teatro (Griffith), poesía (Murnau), pintura (Rossellini), baile (Eisenstein), música (Renoir). De ahora en adelante, hay cine y el cine es Nicholas Ray". Ciertamente, en "Más poderoso que la vida" además hay mucho cine.

Nicholas Ray (1911- 1979)

Remarcables son las interpretaciones de Barbara Rush como la bella y elegante Lou Avery, sufrida y maltratada esposa del protagonista, así como la de Walther Matthau, con sólo dos películas en su haber y muchas interpretaciones televisivas, en el papel de Wally Gibbs, el profesor de gimnasia y entrañable amigo de la familia, sin olvidarnos del rapaz de 10 años Christopher Olsen, encarnando al traumatizado Richie Avery, atónito testigo directo de la evolución patológica y la degradación personal de su padre.

CINEFILIA

Precisamente ese mismo año, el pequeño Olsen, miembro de una familia de actores, interpretó a Hank McKenna, el hijo del Doctor Benjamin McKenna (James Stewart) y su esposa Josephine (Doris Day) en "El hombre que sabía demasiado" (Alfred Hitchcock, 1956).

Casualmente, ambos personajes infantiles estuvieron a punto de ser asesinados por un personaje llamado Ed...

Como anécdota cinéfila complementaria, comentaremos que en "Más poderoso que la vida", el pequeño Richie Avery luce una vistosa cazadora roja, muy parecida a la  icónica prenda de Jim Stark (James Dean) en "Rebelde sin causa" (Nicholas Ray, 1955), como si el niño estuviera destinado a ser un futuro adolescente sublevado contra los convencionalismos del estamento social wasp (white, anglo-saxon, protestant) imperante en los EEUU de los años 50.

Desde el punto de vista técnico cinematográfico, existen dos estupendas guías para calibrar justamente el valor de esta película: la crítica firmada por Aarón Rodriguez Serrano para EAM Cinema, titulada "El temor y el temblor", y el magnífico monográfico "Nunca volveremos a casa" en la Revista Shangrila. 

La historia del protagonista está inspirada en un caso real, el de un maestro de escuela de Long Island tratado con cortisona en 1948, cuando todavía era un fármaco experimental. El artículo original, "Ten Feet Tall", fue publicado el 10 de septiembre de 1955 por Berton Roueché (Burton Roueche) en la revista "The New Yorker".

y es que al parecer, mientras Nicholas Ray se desplazaba a Europa para la promoción de "Rebelde sin causa", descubrió esta historia en The New Yorker, convenciendo a James Mason para que protagonizara y produjera la película. A partir de entonces, y durante el rodaje, las relaciones entre ambos no fueron precisamente bonancibles. El actor siempre tuvo la impresión de que éste era un film fallido en su dilatada y prolífica carrera.

"Más poderoso que la vida" fue la primera colaboración de Nicholas Ray con la 20th Century Fox de Darryl F. Zanuck, y también la última vez en la que el director mantendría el control sobre el guión y la dirección de una película en los estudios de Hollywood.

POLIARTERITIS NODOSA

Históricamente, los médicos alemanes Adolf Kussmaul (1822-1902) y Rudolph Robert Maier (1824-1888) reportaron en 1866 el primer caso de esta patología, que afectaba a un joven sastre de 27 años llamado Carl Seufart. Poco tiempo más tarde, atendieron a un segundo enfermo, Landolin Faist, de 28 años. Según los historiadores de la Medicina, éste fue el primer paciente al que se le practicó una biopsia in vivo para demostrar una vasculitis.

Adolf Kussmaul (1822-1902)

Pero haciendo honor a la verdad, la primera descripción de esta patología se debe al eminente patólogo vienés Carl von Rokitansky (1804-1878), nacido en Bohemia. En 1849 practicó la autopsia de un joven zapatero, Wenzel Plohner, de 23 años. Grosso modo, y sin realizar estudios histológicos, Rokitansky observó la presencia de aneurismas en el sistema vascular arterial, especialmente en el corazón, las coronarias, el hígado y el árbol mesentérico, a su vez inexistentes en la aorta, sus ramas principales y las arterias cerebrales.

Carl von Rokitansky (1804-1878)

Probablemente, Kussmaul y Maier conocieran los hallazgos de Rokitansky, pero nunca los mencionaron en sus investigaciones. Hay quien justifica esta rareza por la aversión que Kussmaul sentía hacia el que fuera su antiguo profesor.

Realmente, se trata de una enfermedad inflamatoria vascular grave y sistémica, que afecta principalmente a las arterias de pequeño y mediano calibre.

Su incidencia es baja: 4-10 casos por millón de habitantes. Afecta al doble de varones que de mujeres, y si bien puede aparecer a cualquier edad, su presentación más frecuente ocurre entre la 5ª y 7ª décadas de la vida.

De causa desconocida, determinadas células del propio sistema inmune del paciente deterioran progresivamente las arterias afectadas. Como consecuencia, se verán afectados el riego sanguíneo y el aporte de oxígeno a los tejidos dañados.

Presenta una sintomatología general e inespecífica, con fiebre, astenia, adelgazamiento, artralgias y mialgias. Los síntomas específicos dependen del órgano dañado, siendo la afectación renal la más frecuente.

CINEFILIA

Llamativas son las escenas donde al protagonista se le practica una exploración radiológica con un contraste baritado, la propuesta de biopsia muscular para estudiar la posible afectación arterial o aquella en la que se comparan las gráficas donde se reflejan la intensidad del dolor del paciente y su evolución favorable a medida que se le van administrando dosis progresivas de cortisona.

Sin embargo, en los créditos de la película no figura ninguna referencia al asesoramiento médico especializado que sin embargo, entendemos tuvo que existir en algún momento de la redacción del guión.

HISTORIA DE LA CORTICOTERAPIA

En situación de normalidad, la corteza de nuestra glándulas suprarrenales sintetiza corticosterona y cortisol, dos hormonas glucocorticoides implicadas en la regulación de nuestro metabolismo, reacciones inmunológicas y respuesta al estrés.

En concreto, la cortisona (17-hidroxi-11-corticosterona) es una hormona esteroide (lipídica), cuya fórmula es muy parecida a la corticosterona. Tiene un efecto inmunosupresor, pues reduce la respuesta inflamatoria y consecuentemente neutraliza el dolor. De ahí la administración como fármaco experimental prescrita al protagonista por el Doctor Norton (Robert F. Simon) y el Doctor Ruric (Roland Winters) para el tratamiento de su panarteritis nodosa, de sombrío pronóstico.

Recordemos que "Más poderoso que la vida" fue estrenada en 1956. En ella, el Doctor Norton menciona los avances en el tratamiento de las mastoiditis, el tifus y las neumonías gracias a la cortisona, un descubrimiento equiparable al de la penicilina. Por cierto, el coste mensual de dicha medicación suponía unos 60 dólares mensuales para el paciente, aún participando en un estudio experimental.

Apenas dos décadas antes, el equipo del Doctor Edwin C. Kendall, eminente químico y bioquímico estadounidense, en el seno de la prestigiosa Clínica Mayo de Rochester (EEUU), aislaron varias sustancias con potencial farmacológico hormonal a partir de determinados extractos de glándulas suprarrenales de buey.

Doctor Edwin Calvin Kendall (1886-1972)

A uno de estos primeros compuestos lo denominaron cortina. Entre 1946 y 1947, sintetizaron la cortisona y la hidrocortisona, que conseguían aliviar los síntomas de los pacientes con artritis reumatoide. Por sus investigaciones en este campo, los doctores Kendall y Philip S. Hench recibieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1950, galardón compartido con el Doctor Tadeus Reichstein, profesor y especialista suizo de origen polaco, que había aislado dichas hormonas a partir del córtex renal.

Doctor Philip Showalter Hench (1896-1965)

En 1949, la cortisona comenzó a producirse industrialmente por los Laboratorios Merck, de Nueva York. Por supuesto, cuando se rodó esta película, los corticoides representaban un prometedor grupo de fármacos para tratar las enfermedades inflamatorias.

El profesor Tadeus Reichstein (1897-1996)

Alfred H. Pellegrini, 1953. Oleo sobre lienzo.

Precisamente los laboratorios Merck y Glaxo (que obtuvo la licencia de fabricación de la cortisona en el Reino Unido), mostraron una profunda preocupación tras el estreno de esta película, entendiendo que podría representar una publicidad negativa para sus productos. En realidad, en 1956 ya se habían corregido muchos de los efectos secundarios desagradables que habían provocado los primeros corticoesteroides sintéticos.

EFECTOS SECUNDARIOS DE LOS CORTICOESTEROIDES

Si bien no son capaces de provocar un síndrome de abstinencia (físico - psíquico) tan potente como otros fármacos (por ejemplo los opiáceos), su supresión repentina y total puede provocar síntomas graves e incluso mortales. La administración crónica de corticoesteroides provoca una merma en la síntesis suprarrenal de cortisol.

Ed Avery (James Mason) se recupera en presencia de su familia y médicos

Por ello, en tratamientos prolongados, como el que nos muestran en esta película, su dosis deberá reducirse progresivamente para conseguir la recuperación de síntesis fisiológica de los corticoides naturales por las glándulas suprarrenales. Para evitar la deprivación, deben considerarse el tipo de fármaco, su dosis y la duración de su administración.

Este síndrome de abstinencia puede cursar con intensa astenia, debilidad, dolor generalizado, artralgias, náuseas, anorexia y confusión.

Como efectos secundarios no deseados de los corticoides se encuentran también pérdida de masa ósea, glaucoma, cataratas, infecciones, diabetes y patología psiquiátrica.

Las primeras crisis psiquiátricas fueron descritas en la década de los 50, justo cuando la película se filmaba, sobre un guión basado en un caso real de esta patología. Inicialmente se empleó el término de psicosis esteroideas, un síndrome delirante con síntomas disfóricos.

En este aspecto, la metáfora de los espejos rotos que reflejan la imagen distorsionada del protagonista, resulta un elemento fundamental en esta producción.  

Posteriormente, y a medida que su uso se iba generalizando, se describieron casos de depresión, manía y delirium, así como otro más sorprendente: los corticoides podían inducir al suicidio, incrementando seis veces el riesgo autolítico, especialmente entre la gente más joven.

De ahí el valor médico de "Más poderoso que la vida", por su descripción pormenorizada de la sintomatología que atormentaba al protagonista, que poco a poco se iría transformando en un individuo violento, irascible e intolerante.

Barbara Rush es Lou Avery

El delirio bíblico de Ed Avery, en el que se cree obligado a sacrificar a su hijo Richie emulando a Abraham y a Isaac, representa uno de los momentos culminantes de este film, donde la serenidad de la esposa y la rápida intervención del amigo familiar son capaces de evitar un drama que mantiene en suspense durante varios minutos a los espectadores.

El tratamiento con corticoides también puede causa un síndrome de Cushing, en este caso exógeno, provocado por el exceso de hormonas sintéticas. 

Los pacientes con este síndrome presentan un rostro característico, redondeado y colorado (cara de luna llena), con un incremento de peso por acúmulo de grasa a nivel troncular (obesidad central), alteraciones en la piel, con la aparición de estrías (en abdomen y muslos), piel delgada y fina, propensa a los hematomas. Sin embargo, en "Más poderoso que la vida" no existen referencias a este tipo de complicación.