La naturaleza dotó al actor Jack Palance de un aspecto malvado. Él supo explotarlo a la perfección; pero no se conformó solamente con vivir de su apariencia (talla elevada, pómulos prominentes, nariz rota, barbilla afilada y ojos rasgados), sino que además, con el paso del tiempo, se fue transformando en un gran actor. Por ello, ¿quién mejor que Palance para convertirse en el temible "Azote de Dios" en aquella recordada ficción cinematográfica filmada por Douglas Sirk en 1955 ("Atila, rey de los hunos")?. Y un lustro antes, un redomado malo por excelencia no podía ser otro: el papel que le tocó interpretar en "Pánico en las Calles" (Elia Kazan - 1950) también sería el de un despiadado bellaco.
En contraposición, nos encontramos con el bueno de Richard Widmark, en esta ocasión concentrando todos sus esfuerzos interpretativos en un personaje marcadamente humanitario, el Dr. Clinton Reed, el médico militar perteneciente al cuerpo de Salud Pública que investiga un posible brote de peste negra en Nueva Orleans.
Existe un precedente cinematográfico que también abordaba la temática de delincuencia, enfermedades infecciosas e investigación policial y epidemiológica. Se trata de la película titulada "Bowery Boy" (William Morgan, 1940), en la que el mafioso J.R. Mason (Roger Pryor) trafica con lotes cárnicos en mal estado. En este caso, el brote de botulismo será investigado por el Dr. Tom O´Hara (Dennis O´Keefe).
DENNIS O´KEEFE
Como es habitual en las obras de Kazan, nos encontramos ante una película redonda. Impecables interpretaciones con una magistral dirección de actores, cuidada localización de escenarios (sin forzar mucho la imaginación hasta podríamos percibir el clima húmedo y cálido de Nueva Orleans, el aroma dulzón de sus calles musicales, el olor a mar, a pescado y a la madera pudriéndose en sus muelles...) y un argumento en el que transcurren paralelas dos investigaciones:
- La llevada a cabo por el capitan Tom Warren, veterano policía encarnado por el experimentado actor teatral Paul Douglas, encaminada al descubrimiento de los asesinos de un desafortunado inmigrante (¿tal vez armenio o de otra minoría turca, como el propio Kazan?). Éste había tenido la osadía de ganarle el dinero jugando a los naipes al villano local Blackie (en los créditos figura como Walter Jack Palance).
- La del propio Ministerio de Sanidad norteamericano, encabezada por el teniente comandante de la Marina Clint Reed, que trata desesperadamente de evitar la propagación de una epidemia de peste neumónica, la virulenta enfermedad de la que era portador el asesinado, y cuyo agente etiológico es la bacteria Yersinia pestis.
En determinados episodios televisivos de las modernas series médicas, como por ejemplo en "House", sus guionistas han equiparado al médico con un detective en la búsqueda de pistas (síntomas, técnicas diagnósticas, incluso revisando los domicilios de los enfermos en la procura de pruebas patológicas...), intentando solucionar cada caso (curar y aliviar al paciente). También el cine ha reiterado la imagen del médico como la de un cazador de microbios ("Camino de la Jungla", Robert Mulligan - 1962). En este film, el Dr. Reed se aparta de los métodos tradicionales de la policía y se sumerge en los bajos fondos portuarios indagando sobre Kochak (Lewis Charles), el apestado muerto a balazos por Blakie el matón. Él, y no Warren, parece dirigir la investigación. Pero a medida que avanza la acción, un profundo respetuo mutuo parecer brotar entre ambos personajes, el rudo y experimentado hombre de ley, viudo y sin hijos, y el médico militar, casado y con un pequeño hijo, agobiado por su parca economía familiar y resignado a una vida laboral de funcionario.
Menciones especiales para Barbara Bel Geddes, que interpreta el papel de Nancy, la esforzada esposa del Dr. Reed, actriz habitual en algunos filmes del incomparable Alfred Hichtcock (como por ejemplo en "Vértigo" - 1958) y que alcanzaría una gran popularidad interpretando a la matriarca de la serie televisiva "Dallas". También muy loable se me antoja el papel secundario del felón Raymond Fitch (Zero Mostel).
BARBARA BEL GEDDES y RICHARD WIDMARK
En la Revista de Medicina y Cine 2 (2006): 89 -95, puede consultarse un interesante artículo sobre esta película firmado por Florencia Carabias. Imprescindible.
http://www.usal.es/~revistamedicinacine/Indice_2006/OBRA/PRINCIPAL21.htm
Estoy de luto. En estos días, a los 93 años de edad, acaba de abandonarnos Richard Widmark. Entre muchas otras, deja para la posteridad su memorable interpretación de Tommy Udo, el psicópata asesino de "El beso de la muerte" (Henry Hathaway, 1947). ¡Qué curioso!. En 1948, ganó un Globo de Oro y estuvo nominado para el Óscar al Mejor Actor Secundario por esta convincente actuación... 60 años después, Javier Bardem gana ese mismo galardón al encarnar también a un asesino psicópata.
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